고대 파충류 화석

고대 파충류 화석

화석의 신비 그베일을 벗기다.

화석은 고대의 증거, 시간과 역사의 조각이라고 생각할 수 있습니다. 하지만 그 중 일부는 아무래도 '화석'이라고 부르기 어려운 것들이 있습니다. 그것은 바로 '위조된 화석'입니다. 2억 8천만 년 전의 파충류 화석을 주장하는 Tridentinosaurus antiquus라는 이름의 화석이 그 예입니다. 이 화석은 1931년 이탈리아 알프스에서 처음 발견되었으며, 파충류 진화의 중요한 증거로 간주되었습니다. 그러나 최근의 연구 결과로 그 진위가 의심받고 있습니다. 이 화석은 수십 년 동안 과학 문헌에 인용되어 왔지만, 실제로는 아무도 자세히 조사하지 않았습니다. 이탈리아 파도바 대학의 자연 및 인류 박물관 컬렉션에 소장되어 있던 이 화석은 추가적인 비슷한 표본을 찾지 못하면서, 그 생명체의 실제 성격에 대한 의문을 제기하게 되었습니다. 그런데 최근에 이루어진 새로운 연구에서는 놀라운 사실이 밝혀졌습니다.

 

화석의 어두운 색은 보존된 유전 물질이 아니라, 뼈 몇 개와 조각난 암석 위에 칠해진 검은색 페인트였던 것입니다. 아일랜드 코크 대학교의 고생물학 박사후 연구원인 발렌티나 로시 박사는 이를 통해 "이 화석 표본의 신체 윤곽은 식물과 동물의 실제 화석 연조직과 동일한 색상을 가지고 있습니다."라며, "그래서 진단 기술을 사용하지 않으면 어두운 색의 물질을 제대로 식별하는 것이 불가능했습니다."라고 설명했습니다. 이번 연구는 박물관 컬렉션에 있는 오래된 화석 표본을 재검토하는 것으로 얻을 수 있는 새로운 지식의 중요성을 강조하고 있습니다. 이를 통해 우리는 과학의 진실을 찾아가는 과정에서, 기술의 발전이 얼마나 중요한지를 다시 한 번 깨닫게 됩니다.

 

위조된 화석과 파충류진화

파충류는 약 3억 1천만년에서 3억 2천만년 전, 석탄기와 페름기 사이에 처음 등장했습니다. 그러나 이들 비늘이 있는 척추동물의 진화를 이해하는 것은, 고생물학자들이 화석 기록에서 발굴한 내용에 크게 의존하고 있습니다. 초기 파충류의 다양성은 아직도 연구자들이 채워야 할 지식의 틈새를 형성하고 있습니다. 특히, DNA와 같은 중요한 생물학적 정보를 포함하고 있을 가능성이 있는 연조직을 포함하는 화석은 고대 발견물 중에서도 매우 희귀합니다.

이러한 배경 속에서 Tridentinosaurus antiquus라는 이름의 화석은 파충류의 진화에 대한 드문 시각을 제공할 수 있다는 기대감을 불러일으켰습니다. 발렌티나 로시 박사는 "당시 척추동물 화석이 보존된 동일한 지리적 영역과 지질 시대의 다른 사례가 없었기 때문에 이 화석은 독특한 것으로 믿어졌습니다."라고 말했습니다. 그러나 새로운 연구를 통해 이 화석의 실체가 드러났습니다.

 

추정되는 피부의 색깔은 유사한 암석에서 발견된 화석 식물의 색과 유사했고, 뼈가 전반적으로 보이지 않는 등 이상한 점이 있었습니다. 초기 평가는 이 표본이 본질적으로 고대 파충류의 미라라는 것이었습니다. 로시 박사는 "그럴듯한 설명은 뼈가 피부층 아래에 숨겨져 있어서 눈에 보이지 않다는 것입니다."라고 설명했습니다. "공룡 미라의 예는 거의 없습니다. 인간 미라와 마찬가지로 뼈가 여전히 피부 안에 싸여 있어 3D로 보존됩니다." 이렇게 숨겨진 진실을 밝혀내는 과정에서 우리는 과학의 진실을 찾아가는 데 있어 기술의 발전이 얼마나 중요한지를 다시 한 번 깨닫게 됩니다. 과학의 세계는 항상 새로운 발견과 함께 진화하고, 그 과정에서 더욱 풍요로운 지식을 만들어냅니다.

 

2억8천년 전 화석의 진짜 모습

화석의 비밀을 풀어내기 위한 연구는 과학자들의 끊임없는 호기심과 열정으로 이루어집니다. 그 중에서도 Tridentinosaurus antiquus 화석은 고생물학자들의 주목을 받았습니다. 이 화석에 대한 불확실성이 커지자, 발렌티나 로시 박사와 그녀의 팀은 2021년에 이를 자세히 조사하기로 결정했습니다. 그들은 자외선 사진을 이용하여 화석을 분석했고, 그 결과 화석이 두꺼운 코팅으로 덮여 있음을 발견했습니다. "화석을 바니시로 코팅하는 것은 고대의 보존 방법입니다. 과거에는 자연적인 부패로부터 화석을 보호할 수 있는 다른 적절한 방법이 없었기 때문입니다."라고 자연 및 인류 박물관의 고생물학 큐레이터이자 연구의 공동 저자인 마리아가브리엘라 포르나시에로 박사가 설명했습니다.

 

이 코팅 아래에 숨겨진 화석에 대한 생물학적 정보를 찾기 위해, 연구팀은 강력한 현미경을 사용하여 다양한 파장의 빛에 걸쳐 화석을 분석했습니다. 그 결과, 그들은 이 화석이 실제로는 동물의 뼈를 태워 만든 약 100년 전의 색소인 '동물탄'으로 칠해진 것이라는 결론을 내렸습니다. 이러한 결과는 예상치 못했지만, 이 화석이 수십 년 동안 연구자들을 혼란스럽게 만든 이유를 밝혀냈습니다. 에블린 쿠스타처 박사는 "이 미라는 '세계에서 가장 오래된 미라'가 아니라는 사실을 확인했습니다."라고 밝혔습니다. 이렇게 화석의 진짜 모습을 밝혀내는 과정에서, 우리는 과학의 세계가 얼마나 깊고 넓은지를 다시 한 번 깨달을 수 있습니다. 과학자들의 끈질긴 탐구와 노력은 항상 새로운 발견을 이끌어내며, 그 과정에서 우리의 지식을 더욱 풍요롭게 만들어줍니다.

 

화석 위조의 진실과 과학자들의 끊임없는 탐구

Tridentinosaurus antiquus 화석의 실체를 밝히기 위한 연구가 계속되면서, 연구팀은 화석 내부에 실제 뼈가 있음을 발견했습니다. 뒷다리는 비록 상태가 좋지 않았지만 실제 뼈였으며, 골배엽, 즉 비늘 같은 구조의 흔적도 있었습니다. 이제 연구자들은 이 뼈의 정확한 나이와 그것이 속한 동물을 확인하려는 노력을 기울이고 있습니다. 또한, 팀은 2억 8천만년 전의 세부 사항을 보존할 수 있는 암석을 연구하고 있습니다. 화석 위조가 밝혀진 것은 이번이 처음은 아니지만, 로시 박사는 이번 위조 스타일이 특이하다고 지적했습니다. 그녀는 "내가 알고 있는 바위 위에 칠해진 유일한 화석은 거대한 거미처럼 보이도록 만들어진 화석화된 가재입니다."라고 말했습니다.

 

1931년에 화석이 발견되었을 때의 상황을 정확히 기록한 문서가 부족한 점을 고려하면, 로시 박사와 그녀의 팀은 위조가 의도적으로 이루어졌다고 확신할 수 없습니다. 그녀는 "누군가가 동물의 나머지 부분을 찾을 것으로 예상되는 곳을 어느 정도 발굴하여 뼈의 더 많은 부분을 노출하려고 시도했다고 믿습니다."라고 말했습니다. 화석을 연구하기 위해 첨단 기술을 이용하면 화석의 진정한 본질을 밝힐 수 있다는 것을 로시 박사는 강조했습니다. 과학적인 탐구가 어떻게 오래된 비밀을 밝히고, 그 비밀로부터 새로운 질문을 제기할 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례가 바로 이 화석입니다. 파브리치오 네스톨라 박사는 "연구가 이미 조사된 발견을 자세히 살펴보기 위해 새로운 방법을 사용하는 것이 근본적으로 중요하다."라며, "트리덴티노사우루스는 과학이 어떻게 오래된 비밀을 밝힐 수 있는지, 그리고 그 비밀로부터 어떻게 새로운 질문이 생길 수 있는지를 보여주는 예입니다."라고 덧붙였습니다. 이처럼 과학의 세계는 항상 새로운 질문과 함께 발전하며, 그 과정에서 우리의 지식을 더욱 풍요롭게 만들어줍니다. 이렇게 새로 얻은 지식을 처리하고 대중에게 제공하는 것이 바로 우리 박물관의 임무입니다. 과학의 끊임없는 탐구를 통해 더 많은 비밀을 밝혀내고, 그로 인해 생기는 새로운 질문들을 통해 우리의 지식을 끊임없이 확장해 나가겠습니다.